Acherontia atropos, Linnaeus (1758), la sfinge testa di morto, è un membro della famiglia Sphingidae (Lepidoptera, Bombycoidea). È distribuita nell’Europa meridionale e in tutta l’Africa. Questa specie ha un comportamento migratorio, volando verso nord durante la stagione calda e tornando verso sud quando arriva il freddo.

Acherontia atropos è una delle specie più amate dagli allevatori amatoriali di Lepidoptera. Perché? Perché i bruchi sono delle bellissime macchine da mangiare, diventano molto grandi e pesanti. Inoltre, le falene adulte si accoppiano e depongono le uova facilmente. Da adulte, possono vivere fino a due mesi e il loro torace mostra il cranio che le ha rese una celebrità tra le falene. Oh giusto, la falena squittisce in un modo adorabile ma rumoroso! Queste caratteristiche dovrebbero già essere sufficienti per dar loro una possibilità.

Allevare e riprodurre Acherontia atropos è abbastanza facile, il che la rende adatta anche ai principianti.

Raccogliamo le uova dalla gabbia della femmina ogni giorno e le conserviamo in piastre Petri standard da 80×15 mm. Dopo la schiusa, che richiede dai 4 ai 9 giorni a seconda della temperatura, trasferiamo i giovani bruchi in nuove piastre Petri contenenti alcune foglie di Ligustrum. Utilizziamo il Ligustrum perché è un ospite prezioso per loro, è una pianta sempreverde e rimane fresco a lungo in acqua dopo essere stato tagliato. A proposito, possono essere utilizzate molte altre piante ospiti, come Fraxinus, Eunomyous, Datura e altre Solanaceae. I bruchi possono passare da una specie ospite all’altra con facilità. Ad esempio, la nostra ultima generazione è stata allevata con Ligustrum ovalifolium fino all’inizio di L5, quando abbiamo iniziato a nutrirli con Fraxinus con risultati sorprendenti.

I bruchi raggiungono le dimensioni massime in circa 4 settimane, persino 3 con temperature elevate! Mentre attraversano L1, L2 e L3 continuiamo a spostarli in contenitori più grandi e quando raggiungono L4, utilizziamo le nostre gabbie per  l’allevamento 40x60cm.

È importante fornire loro sempre cibo fresco, la fame prolungata o le piante ospiti appassite potrebbero portare all’insorgenza di malattie e talvolta persino al cannibalismo. Fornire un buon flusso d’aria alle larve durante tutto il processo, questo è il motivo principale per cui scegliamo la gabbia a rete negli stadi successivi. Le gabbie di allevamento forniscono abbastanza spazio per gli stadi larvali in cui gli animali iniziano a consumare enormi quantità di cibo. Ricorda che Acherontia atropos ama un ambiente asciutto e pulito, quindi non spruzzare mai i bruchi con acqua e ricorda di pulire i loro escrementi quotidianamente.

Alla fine dell’ultimo stadio larvale (il quinto stadio, che è chiamato L5), inizia la fase di vagabondaggio in cui i bruchi cercheranno il posto giusto per impuparsi. Acherontia atropos è un pupatore sotterraneo, il che significa che i bruchi non filano un bozzolo tra le foglie, ma cadono dalla pianta ospite e iniziano a vagare sul terreno, alla ricerca di un posto dove scavare e impuparsi. I bruchi L5 completamente cresciuti mostrano delle macchie arancioni lungo il lato dorsale non appena sono pronti per impuparsi, rendendo facile distinguere quelli in crescita da quelli completamente cresciuti.

Quando individuiamo i bruchi L5 che vagano, li spostiamo uno alla volta nella scatola di allevamento in plastica, le cui dimensioni sono circa 10x10x8 cm. Le scatole sono riempite con trucioli di legno leggermente umidi. A questo scopo, puoi usare praticamente qualsiasi tipo di substrato, muschio di sfagno o torba. Scegliamo i trucioli di legno perché sono economici e rispettosi dell’ambiente, mentre il muschio di sfagno e la torba sono molto meno sostenibili. Mettiamo un bruco errante in ogni (piccola) scatola di plastica, perché possono stressarsi se c’è competizione per lo spazio. Troppi bruchi che vagano nella stessa scatola cammineranno l’uno sull’altro e sprecheranno un sacco di energie lottando per il posto migliore per impuparsi. In condizioni di affollamento, il rischio che un bruco errante rompa la camera pupale di un altro è sempre alto, con conseguenti pupe malformate/non vitali.

Dopo che i bruchi sono dentro, chiudiamo le scatole con il coperchio e le mettiamo in un armadio al buio, che abbiamo scoperto li fa scavare più velocemente. Ricordati di assicurarti che il coperchio sia chiuso, perché cercheranno di scappare in qualsiasi modo durante questa fase.

Un vantaggio dell’utilizzo delle scatole trasparenti è che possiamo vedere chiaramente quando i bruchi subiscono la formazione delle pupe, che è un processo incredibile da seguire. La pupa appena formata è giallastra e svilupperà un colore marrone scuro entro i giorni. Non disturbare le pupe per almeno 3-4 giorni dopo la loro formazione, sono ancora morbide e indurite, quindi potresti romperle o danneggiarle facilmente.

Le raccogliamo una settimana dopo la formazione delle pupe, in questo modo siamo sicuri che siano abbastanza dure da poter essere maneggiate. Le spostiamo sul fondo della nostra scatola di allevamento, sia sopra carta da cucina che su uno strato sottile di trucioli di legno umidi, in attesa che gli adulti emergano.

Qui il gioco ricomincia e puoi provare a realizzare l’accoppiamento degli adulti. Che il divertimento ricominci ancora e ancora!!!

Come prendersi cura degli adulti è tutta un’altra storia. Gli adulti, in natura, rubano il miele dagli alveari. In cattività dovrai nutrirli con una soluzione di miele e acqua 1:3. Gli adulti devono essere nutriti a mano e per farlo utilizziamo una siringa senza pungiglione in cui aggiungiamo la soluzione di miele e acqua, creandone una nuova ogni 2-3 giorni per evitare la fermentazione. Nutriamo gli adulti a partire dal 2°/3° giorno dopo l’emersione e, da allora, ogni due giorni.

Quando provi a nutrirli, assicurati di afferrarli saldamente, non aver paura di farlo, sono molto molto resistenti e ti assicuriamo che non gli fa alcun male. Utilizziamo uno stuzzicadenti sottile per dispiegare la loro proboscide nella siringa. Li sentirai squittire le prime volte che li nutrirai, ma una volta che “capiranno” che è ora di mangiare, saranno molto calmi e facili da gestire. Utilizzare una siringa graduata ci aiuta a sapere quanto hanno effettivamente mangiato. Alcune femmine di grandi dimensioni possono mangiare fino a 3,5/4 ml ogni 2 giorni… quasi una siringa piena e mezza! Essere ben nutriti è fondamentale per questa specie, che potrebbe non accoppiarsi senza e non deporrà uova se troppo debole o affamata.

Per farli accoppiare, dovresti lasciare entrambi i sessi insieme nella stessa gabbia entro la notte. Se tutto è andato bene, troverai la coppia ancora insieme la mattina dopo. Dopo che gli adulti si sono separati, separa i maschi dalle femmine e aggiungi alcuni rami di pianta ospite nella gabbia della femmina. Da ora in poi, sempre durante la notte dal tramonto all’alba, le femmine deporranno le uova sia sulla rete della gabbia che sulla pianta ospite. Abbiamo notato che i membri della famiglia delle Solanacee innescano la deposizione delle uova in modo più efficiente rispetto al Ligustrum.

Buona fortuna!